Il Giappone sceglie il caccia F-35 per la propria Air Force
Dopo le indiscrezioni è arrivata la conferma ufficiale. Il ministro della Difesa del Giappone ha annunciato che il Paese ha scelto l’F-35 Lightning II di Lockheed Martin, a discapito degli altri due concorrenti Boeing ed Eurofighter, quale velivolo di ultima generazione per la Japan Air Self Defence Force (JASDF), a seguito della gara F-X. L’F-35A, a decollo e atterraggio convenzionale è stato offerto dal Governo degli Stati Uniti con la partecipazione di Lockheed Martin. Il contratto iniziale prevede quattro velivoli nell’anno fiscale giapponese 2012, che ha inizio il 1° aprile 2012. “Siamo onorati della fiducia che il Governo del Giappone ha riposto nell’F-35 e nel nostro team per la consegna di questo velivolo di 5° generazione alla Japan Air Self Defence Force” ha affermato Bob Stevens, presidente e amministratore delegato di Lockheed Martin. “Con questo annuncio inizia un nuovo capitolo della lunga partnership che abbiamo costruito con l’industria giapponese e si rafforza la forte cooperazione tra Stati Uniti e Giappone per quanto riguarda difesa e sicurezza”.
Il programma F-35 comprende nove nazioni partner: Stati Uniti, Regno Unito, Italia, Olanda, Turchia, Canada, Australia, Danimarca e Norvegia. Regno Unito e Olanda hanno ordinato i velivoli test, mentre Italia e Australia si sono impegnate in un finanziamento a lungo termine per i primi velivoli operativi. In ottobre 2010, Israele ha scelto l’F-35A come il caccia di 5° generazione per la Israel Air Force e riceverà l’F-35 attraverso il programma Foreign Military Sales del governo degli Stati Uniti. Il monomotore F-35 è progettato in 3 versioni: nella variante a decollo e atterraggio convenzionale (CTOL), in quella a decollo breve e atterraggio verticale (STOVL) e nella versione imbarcata (CV) per lanci a catapulta a bordo delle grandi navi portaerei della Marina americana. Il primo volo della versione convenzionale del Lightning II è avvenuto il 15 dicembre 2006, mentre il primo volo nella variante STOVL risale al 10 giugno 2008. La variante CV ha effettuato il primo volo il 7 giugno 2010. L’F-35 andrà a sostituire un’ampia gamma di velivoli attualmente impiegati, fra cui gli A-10 e gli F-16 dell’Air Force statunitense, gli F/A-18 della Marina statunitense, gli AV-8B Harrier e gli F/A-18 dei Marine Corps, e gli Harrier GR.7 e i Sea Harriers del Regno Unito.Attualmente è pianificata la produzione di circa 3.140 F-35 per gli Usa e per le nazioni partner del programma; un elevato numero di ordini è atteso anche da Paesi non partner del programma, nell’ambito delle Foreign Military Sales.